Los grupos, que desde el 7000 a. C ya estaban presentes en la región, en este período experimentaron una mayor difusión e intercambio cultural con los pueblos del sur que con sus vecinos del norte aunque los Olmedas llegaron con sus productos manufacturados hasta Costa Rica. Fue una época en la que tuvieron buena comunicación y un intenso comercio, incluso entre grupos rivales.

Período Clásico 400 - 900 d.C.

Este período estuvo determinado por la influencia cultural que los pueblos centroamericanos asimilaron de los grupos amazónicos. No existieron influencias culturales regionales sobre grandes territorios. Tampoco utilizaron materiales permanentes en las construcciones ni levantaron centros ceremoniales o de culto. Al final del Clásico la región se vio influenciada por los acontecimientos sociales que ocurrieron en la meseta central mexicana.

Período Posclásico 900 - 1500 d.C.

En este período llegaron las culturas hegemónicas mesoamericanas, afincándose en distintos lugares de la región. Se conformó así un mosaico de pequeños reinados, con multiplicidad de idiomas, conocidos genéricamente como chibchas. Si bien estos grupos eran muy beligerantes, en los tiempos de paz realizaron un amplio comercio que, gracias a su ubicación geográfica, propició el puente cultural entre Meso y Suramérica.

Culturas Talamanca y Guanacaste(400-1500 d.C.)

Origen y desarrollo

En el norte y sur de Costa Rica se destacan estas dos zonas culturales. Talamanca, en la región Atlántica, muestra grupos con influencias tanto meso como suramericanas. Levantaron montículos alrededor de áreas ceremoniales, edificios, recintos semienterrados, murallas, cementerios acueductos y caminos empedrados.

Política y sociedad

Su sistema de gobierno constaba en jefaturas, una clase noble y un chamanismo institucionalizado.
Cuando en 1540 d.C. llegaron los españoles a Talamanca, encontraron un jefe de lengua nahua que comandaba a más de setenta cacicazgos.

Economía

Disponían de plantaciones de maíz, cacao y crianza de tapires. Desarrollaron un amplio comercio y una continua beligerancia.

Mitología y religión

Sus creencias mítico-religiosas tuvieron influencia mesoamericana, visible en las plataformas piramidales que construyeron como base de templos y el culto al Dios del viento azteca Ehecatl Quetzalcóatl. Practicaban los autosacrificios rituales.

Artesanías

Trabajaron el jade, realizaron una buena orfebrería y fueron grandes escultores y ceramistas. En Costa Rica realizaron tallas líticas como metates-altares, mesas ceremoniales, asientos y lápidas, tallados.

Cultura Coclé (400 - 1500 d.C.)

Origen y desarrollo
Las tribus radicadas en Coclé, región central de Panamá, también realizaron un difundido comercio de joyas de oro y piedras. Del último período persisten restos culturales atribuidos a la tribu Sigua, compuesta por grupos identificados como el contingente más tardío llegado al istmo y que corresponderían a guerreros y comerciantes aztecas.

Política y sociedad

Su sistema político no llegó a ser un estado, pero establecieron una clase noble con sepulcros que muestran valiosos ajuares funerarios, así como los restos óseos de esposas y sirvientes que los acompañaban en su vida de ultratumba.

También construyeron tumbas para las clases sociales inferiores. Las aldeas en su última etapa contaban con juegos de pelota debido a la influencia ritual que ejercieron los grupos mesoamericanos.

Economía
Fueron agricultores y se dedicaron a un amplio comercio, llevando sus manufacturas de piedra ágata hasta Oaxaca; comerciaron también con los grupos nahuas y los radicados en las islas de Haití y Cuba.

Artesanías

Además de la joyería y la lapidaria de metates-altar trípodes, mesas ceremoniales, asientos y estatuas, elaboraron una excelente cerámica con dibujos. Los cerámios Colché contienen intrincados diseños mítico-religiosos en colores negro o rojo sobre blanco.