Se acentuó el poder político de las castas sacerdotales. Fue el Período de máximo esplendor de las culturas mesoamericanas teocráticas, donde las obras de culto la ciencia astronómica y los sistemas signal-semióticos alcanzaron su apogeo.

En este Período se construyeron urbanismos planificados, centros ceremoniales, civiles yobservatorios astronómicos.

Cultura Zapoteca 400 a.C. - 900 d.C.

Origen y desarrollo

Los grupos de cazadores recolectores de la región del valle de Oaxaca en el 8000 a.C., establecen una larga secuencia cultural hasta el 400 a.C. presentando las características de la cultura zapoteca. Consolidaron su estructura estatal desde el apogeo olmeca, de quién tuvieron notoria influencia.

Su principal centro ceremonial fue Monte Albán, construido sobre un monte aplanado artificialmente. Estaba planificado en torno a una gran plaza central y orientado según un eje norte-sur.

El Centro fue residencia de la elite dirigente; el campesinado agricultor se hallaba disperso en los faldeos aledaños.
En la historia de Monte Albán se reconocen cinco fases: la primera y la segunda de neta influencia olmeca; la tercera, de tradición zapoteca clásica y contactos con Teotihuacán; la cuarta de autonomía estilística y la quinta  -- última -- cuando son dominados por los mixtecas desde el 900 d.C.

Política y sociedad

Fue una sociedad estratificada, con el poder centrado en sacerdotes-reyes, con una clase aristocrática --burocracia civil-- que gozaba de importantes prerrogativas; distintos tipos de artesanos y una gran masa campesina. Tuvieron escritura jeroglífica y tallaron numerosas estelas documentales y calendaricas.

Economía
Realizaron una agricultura intensiva y comerciaron manufacturas con los otros pueblos mesoamericanos.

Mitología y religión
De manera similar a los teotihuacanos, organizaron su comunidad con unaglutinante dogma mítico-religioso.

Dirigido por Sacerdotes, estaba principalmente dirigido a los dioses de la agricultura y fertilidad.

Las deidades principales fueron Cocijo, Dios de la Lluvia y Pitao Cozobi, Dios del Maíz. También veneraron imágenes teotihuacanas como Quetzalcóatl, La Serpiente Emplumada y Tláloc, Dios de la Lluvia. Practicaron el ritual Juego de Pelota.

Artesanías

Fueron alfareros y ceramistas. Confeccionaron textiles para su indumentaria, esculpieron piedra y desarrollaron el arte de la joyería.

Cultura Teotihuacana 100 aC - 800 dC

Origen y desarrollo
No se conoce con certeza el origen de este pueblo, que levantó su centro de culto y posterior ciudad en la meseta central del Valle de México. Su fisonomía como ciertas características muestran vínculos con los olmecas.

Política y sociedad
Su organización política, como estado soberano dominó toda Mesoamérica y estableció una sociedad con marcadas diferencias sociales.

El poder residió en una casta sacerdotal y en una aristocracia civil con capacidad de mando. La tercera parte de la población fueron artesanos constructores y contaron con una gran masa de campesinos dedicados a la agricultura y mano de obra especializada en diversas artesanías.

Teotihuacán fue la primer capital de América y en su momento de esplendor --350 d.C.-- llegó a ser una urbe cosmopolita con una población cercana a los 100.000 habitantes.

Diseñada como un damero y articulada por una extensa avenida central, contenía barrios residenciales y artesanales, sistemas de desagüe, mercado, palacios y pirámides-templo.

No se sabe con certeza quienes causaron la caída de Teotihuacán; comenzó a ocurrir al ser incendiada en el año 670 d.C., marcando el inicio de una serie de convulsiones religiosas, políticas y artísticas mesoamericanas, que concluyeron colapsando a todas las altas culturas clásicas.

Economía
El eje de su economía fue una agricultura intensiva y el centro de una vasta red comercial importadora de materias primas y exportadora de objetos manufacturados religiosos y suntuarios.

Mitología y religión
Crearon un grupo institucionalizado de deidades protagonizadas por Tláloc, dios de la lluvia; Quetzalcóatl,

La Serpiente Emplumada, símbolo de la tierra y el cielo; Chalchiuhtlicue, diosa de las Aguas Terrestres, Xipe Totec, dios de la Resurrección, etc.

Artesanías

Contaban con talleres especializados en alfarería, cerámica, textiles, indumentaria, lapidaria y joyería.

Cultura de Veracruz (100 - 1100 d.C.)

Origen y desarrollo

Radicados en la región de Veracruz, costa del golfo de México, sus antecedentes se remontan al tiempo olmeca y pertenecían al mismo tronco étnico que los mayas. Más de 1500 años avalan un extraordinario desarrollo cultural de originales características propias, no obstante su comprobado contacto con Teotihuacán.

Política y sociedad
Durante la Época Clásica se desarrolló esta cultura que estableció en la región una teocracia similar a la zapoteca, cuyo gobierno ejercía un Rey-sacerdote secundado por una burocracia civil.

En la primera etapa de este período, no fueron belicosos ni se destacaron por una gran expansión comercial. Desde los comienzos de la era cristiana, El Tajín, fue su centro religioso, ceremonial y civil. Construido sobre plataformas, es un recinto cerrado, rodeado de bajos edificios y frondosa vegetación. Una de sus estructuras más antiguas es la pirámide templo "de los Nichos".

Al asumir el poder el gobernante 13 Conejo, iniciaron una política militarista; en el 1000 d.C. comenzó su período de decadencia y hacia el 1100 d.C. el Tajín fue abandonado.

Economía

Su economía, estaba centralizada básicamente en agricultura con riego artificial. Eran productores de vainilla y de algodón, cultivos de gran interés para las poblaciones vecinas, lo que convirtió a esta región en una zona de tránsito comercial.

Mitología y religión
Su culto, regido por Sacerdotes tenía carácter agrario, propiciando la fecundidad de la tierra. Entre sus deidades figuraban la Lluvia, el Trueno y Quetzalcóatl, a los que representaron en numerosas imágenes. Con fines rituales practicaban el juego de pelota y el juego del volador.

Artesanías
Desarrollaron su vocación plástica en la arquitectura, la escultura y la cerámica. Además trabajaron en lapidaria, en joyas, en textilería y en la confección de indumentaria.

Cultura Maya (300 - 900 d.C.)

Origen y desarrollo

La cultura maya clásica se desarrolló en las regiones selváticas del Petén guatemalteco, el este de México, Belice y parte de Honduras.  Sus antecedentes directos fueron las antiguas culturas que evolucionaron de Izapa, Cuello y Kaminaljuyú, último centro del preclásicocon notable influencia olmeca.

Antes de la era cristiana, los mayas comenzaron la construcción de centros de culto como Tikal, Kalakmul, Copán, Palenque, Yaxchilán, Bonampak, Uaxactún y Piedras Negras.

Debido a su importancia estratégica en el tránsito comercial, hacia el 400 d.C. el mayor centro maya, Tikal, fue gobernado por dirigentes teotihuacanos adquiriendo una característica colonial.

Política y sociedad
El sistema político maya clásico fue teocrático, dinástico y feudal, enclavado en gran cantidad de centros independientes pero cohesionados por una misma ideología mítico-religiosa, un mismo calendario y sistema jeroglífico de escritura, con similares prácticas socioeconómicas y astronómico-matemáticas.

A la sociedad, fuertemente estratificada, la conformaban la casta gobernante sacerdotal y hereditaria, cuya autoridad máxima fue un rey-sacerdote, sobre nobles, artesanos, comerciantes, campesinos y esclavos.

Los centros ceremoniales mayas, de variados urbanismos, construidos con piedra y cal, no se muestran como ciudades similares a Teotihuacán o Tenochtitlán, pues carecieron de edificaciones civiles masivas, pero sí aquellas que rigieron lo político y religioso, lo astronómico y comercial.

La gran masa campesina habitaba en chozas, de manera aleatoria y desperdigada, por los alrededores de los centros.

Economía

Su economía estaba basada en el cultivo del maíz, para el cual emplearon distintos métodos agrícolas. Uno fue el de roza, con bajo rendimiento debido a que cada siete años debían dejar la tierra en barbecho para su recuperación y buscar nuevas tierras. El otro, de campos sobre-elevados, consistía en levantar terraplenes en los terrenos anegadizos y rodear el perímetro por canales con agua para la siembra de peces y el riego de las plantaciones.

De primordial importancia fue el comercio, lo practicaron en forma intensa y así obtuvieron pescado de la costa, sal y materias primas originarias de otras regiones.

Los Centros más importantes fueron preponderantes en la intrincada red de intercambio establecida en el Clásico.

Mitología y religión

Rindieron culto a varios dioses, de los cuales los más importantes son: Itzamná, dios creador y de los Cielos; Chac, dios de la lluvia; Ah Puch, dios de la Muerte; el dios del maíz e Ixchel, diosa de la luna y los partos.Los sacerdotes mantenían una vida ascética, practicando autosacrificios sangrientos, dedicados al gobierno de sus sociedades y notorias incursiones militares de conquista.

Investigaron científicamente las matemáticas y la astronomía, que aplicaron como sistemas adivinatorios. Establecieron un doble calendario: lunar y mágico de 260 días y solar de 360 días más cinco. Desarrollaron una numerología y escritura jeroglífica y fonética.

Artesanías
Sobresalieron como grandes arquitectos y ceramistas, elaboraron piezas de alfarería, cestería, textiles, indumentaria, plumaria, lapidaria y joyas de jade. Con cortezas de árbol o piel de venado fabricaron papel donde escribían su mitología, su historia y acontecimientos importantes "códices". Fabricaron instrumentos musicales.